據瞭解霧社事件說法不一,但現今史料較多敘述為民國十七年間,日本佔據臺灣之後,日本人在現今的霧社大興土木,命令霧社原住民們到山上砍伐木材,然後修建武德殿和霧社公學校,未料當時霧社原住民為節省人力,使用鐵索將木材由山上滑曳到地面的運輸方法,卻被日本警察發現後,將運木材的原住民們,各個鞭打成遍體鱗傷,其悽慘之情景令人目不忍睹,因此山胞反抗與復仇的意念,便開始在心中燃燒,後來在民國十九年十月七日,馬赫坡社的一位原住民舉行婚禮,日警巡佐吉村應邀參加觀禮,有位原住民為表示歡迎,於是熱情的向前握手,結果卻被吉村舉起手扙痛打一頓,認為將他的手套沾污,當時馬赫坡頭目兒子莫那魯道,即時敬酒以示歉意,未料又被他歐打成傷,莫那魯道不甘以一番好意換來一陣痛打,於是與吉村爭論不下,此事件發生過後,此間的山胞們便對日本人更加痛恨,紛紛請莫那魯道密謀起義,誓滅日人,山胞起義抗日的導火線由此而燃起。
於是莫那魯道在民國十九年十月廿七日清晨,霧社公學校〈現今台電萬大電廠霧社分部〉舉行運動會時,能高邵守小笠敬太郎主持開幕典開禮,其他日本人都前來觀禮,這時候預先埋伏在操場內外的原住民,在莫那魯道一聲攻擊號令下,立刻展開猛烈的突襲,將運動場內一百卅四位日本人,在剎那間全部殲滅。
結果日軍大為震驚並派遺臺中、花蓮之步兵,分為兩路攻進霧社,結果莫那魯道率領抗日原住民退守馬赫坡,利用絕壁地勢與日軍作戰,因此導致日軍無法再進攻,損失極為慘重,日軍眼看圍剿不力於是利用飛機投擲大量毒氣彈,原住民以獵槍、柴刀、木棍等原始武器,而對抗飛機大砲的局勢,經廿四天的持續戰事,抗日族人死傷慘重,賽德克婦女為了讓抗日的勇士無後顧之憂,於是紛紛上吊自縊。
這時莫那.魯道槍殺妻子與孫子,並將孫子遺體丟入茅屋,連同妻子遺體,一併放火燃燒,隨後遁入深山中自殺。而莫那.魯道的兒子,達達.莫那率同最後一批抗日志士,在馬赫坡岩窟奮戰到底,最後日軍利用達達.莫那的妹妹馬紅.莫那意圖勸服達達.莫那,但達達.莫那依泰雅族戰士傳統,高唱祖靈歌,跳祖靈舞,最後舉槍自殺,其他抗日族人並在巨木裡自縊上吊身亡,讓其靈歸到祖界「靈魂之家」。
事件平息後,日人遍尋莫那.魯道遺骨不獲,霧社事件四年後才由入山打獵的道潭群獵人在斷崖裡尋獲,除在能高郡役所新廈落成供人觀賞外,其後送交臺灣帝大〈今台灣大學〉,供作研究標本。 政府在光復後,於民國六十二年將原存放於台灣大學考古學系之莫那魯道骨骸歸還家屬,並擇於霧社起義日10月27日安葬在霧社櫻臺〈抗日紀念碑建原址〉修建「抗日紀念碑」以供國人憑弔,以慰忠魂。